狭义的欧洲古典音乐，实际上主要是指奥地利的海顿、莫扎特和德国的贝多芬。他们中最年长的海顿出生于1732年，最小的贝多芬去世于1827年。这就是欧洲古典音乐大致的时间跨度。
由于三位作曲家都以维地纳为活动中心，所以又称为维也纳古典乐派。
这个乐派音乐的特点，在巴洛克音乐的顶峰时期中已经孕育。在青年海顿手里得到完成和确立。经过莫扎特、特别是贝多芬的发展，古典音乐达到了它的顶峰。同时，也就开始了向浪漫派音乐的转变。
欧洲古典音乐在巴活克音乐成果的基础上，结合新时代的新思想、新观难念和新的审美要求，在更高的分阶段上，追求情感与理性的平衡、严谨完美的形式与深刻思想内容的结合。
这时期，复调音乐仍然存在，但其主展示地位已经转让给主调音乐了。
奏鸣曲式，在这时期得到确立并获得高度 发展，成为古典音乐的一个标志。
钢琴，在这时期逐渐广泛地得到应用，并最终几乎完全取代了古钢琴。
袂学钢琴的学生都弹奏过库劳、克列门蒂、杜舍克的小奏鸣曲，他们也都是属于古典音乐时期的作曲家。
欧洲古典音乐，是欧洲音乐史上重要的高峰时期之一。贝多芬、莫扎特的钢琴曲，直到今天，仍是各国钢琴家、钢琴学生演奏和学习的重工曲目。其中贝多芬的32首《钢琴奏鸣曲》更被誉为钢琴音乐的“新约全书”，足见其经典性的历史地位。的确，那里有着一些至今仍被公认是钢琴音乐中最伟大的钢琴奏鸣曲。