音乐是由乐音组成的。乐音与乐音的连续是个时间过程。而乐音的时间，是按一定的规律组织起来的，这就是所谓“时间组织”，包括速度、旋律、拍字的轻重关系等因素在内，以为有旋律、有组织，才能有艺术意义。
节奏是音乐最重要的构成因素之一。音乐可以没有曲调，不用乐音，但永远离不开节奏。人类最初的音乐就是只有节奏或以节奏为主的。在现存的民间音乐里，也有只用打击乐器的音乐。这说明，离开有固定音高的音符，节奏本身就有巨大的表现力，就有独立的“节奏美”。这种情况下，节奏是音乐唯一的“生命线”。
当音乐由固定音高的乐音构成时，音高，成为又一条“生命线”。但这条生命线不但不取消节奏生命线的意义，而且，它还要依赖于节奏才能获得生命。可见，没有节奏，也就没有了音乐艺术了。
正确奏出乐曲节奏的根本意义，就在于唯此才能正确表现处乐曲的性质、情绪、风格、情趣等等。
没有正确的节奏，类乎没有骨骼或骨骼比例、结构失常的人体。对人，这是灾难。对音乐，也是灾难。
当一位弹奏者能把也区的节奏特性鲜明、强烈地表现出来时，哪怕有个别音符的错误（当然这并非优点），我们仍会受到感染和产生共鸣。相反，如若节奏弹得平淡松散，缺乏逻辑和特色，哪怕一个音符也不差，也难以使我们感动。这就是节奏在音乐艺术中生命攸关的意义。